As suas principais características são:
- Tamanho entre 1 e 2m de comprimento, com largura média de 1,5m;
- Peso entre 300 e 600Kg;
- Tonalidade entre verde e castanho-avermelhada;
- Patas em forma de remo;
- Ossos da carapaça cobertos por escudos córneos de origem epidérmica;
- Desprovidas de dentes, estes são substituídos por placa córneas, que permitem arrancar pedaços de alimento;
- Alimentam-se essencialmente de medusas, camarões e esponjas;
- A respiração ocorre através de movimentos de distenção e compressão da cabeça e membros, para dentro e para fora da carapaça. Esta realiza-se através de pulmóes e dos sacos laterais da cloaca; têm ainda muitos vasos sanguíneos na boca, que absorvem oxigénio dissolvido na água, permitindo, em conjunto com os pulmões uma imersão por várias horas;
- As fêmeas atingem a maturidade sexual por volta dos 30 anos;
- A reprodução é interna, com três a cinco desovas numa mesma temporada de reprodução, sendo os ovos grandes e com muito vitelo;
- Acasalamento em águas costeiras ou profundas.
