As Tartarugas tiveram origem há aproximadamente 340 milhões de anos atrás no período do Carbonífero. Surgiram após um grupo de répteis da subclasse Anapsida, no qual apareceu pela primeira vez uma estrutura de protecção - carapaça - devido às condições do meio ambiental.
Durante o Jurássico dividiram-se em dois grupos, dando início à colonização do planeta:
· Tartarugas de água doce: retraem totalmente o pescoço que se arqueia para dentro do casco.
· Tartarugas marinhas: não encolhem o pescoço.
O auge das tartarugas ocorreu durante o Cretáceo, onde atingiram grandes proporções. No entanto, no final desta Era houve um grande numero de extinções, tal como aconteceu com os dinossauros. Com a extinção destes, as tartarugas tiveram o caminho livre para colonizar o ambiente terrestre surgindo assim as Tartarugas Terrestres.
Actualmente existem cerca de 200 espécies muito variáveis em tamanho e em habitat (oceanos, rios, florestos tropicais), sendo que são umas das espécies mais adaptadas à vida no planeta Terra. De salientar a espécie Chelonia mydas que se encontra na lista dos maiores répteis do mundo.
